Nhật Bản đang chuẩn bị thực hiện một bước tiến quan trọng trong việc khai thác đất hiếm ngoài khơi, khi nước này chuẩn bị bắt đầu dự án thí điểm đầu tiên trên thế giới.
Khai thác đất hiếm ở độ sâu kỷ lục
Dự án khai thác đất hiếm ngoài khơi của Nhật Bản
Bắt đầu từ tháng 1 năm sau, Nhật Bản sẽ tiến hành khai thác đất hiếm từ một mỏ nằm ngoài khơi trong dự án thí điểm đầu tiên trên thế giới. Cơ quan Khoa học và Công nghệ Trái đất – Biển Nhật Bản (JAMSTEC) sẽ điều tàu khoan nghiên cứu biển sâu Chikyu đến vùng biển cách đảo san hô Minami-Torishima khoảng 100–150 km.
Dự án này sẽ thử nghiệm khai thác đất hiếm ở độ sâu khoảng 5.500 mét. Nếu thành công, đây sẽ là lần đầu tiên trên thế giới một tàu biển thu được đất hiếm từ độ sâu như vậy.
Thách thức với Trung Quốc
Hiện Trung Quốc vẫn là quốc gia chiếm phần lớn sản lượng đất hiếm toàn cầu. Tuy nhiên, đáy biển trong vùng đặc quyền kinh tế của Nhật Bản cũng được đánh giá là rất giàu tài nguyên này. Riêng khu vực quanh đảo Minami-Torishima ước tính có trữ lượng lên đến 16 triệu tấn đất hiếm, lớn thứ ba thế giới.
Các nguyên tố đất hiếm đặc biệt phong phú tại khu vực này bao gồm dysprosium – sử dụng trong nam châm của động cơ xe điện và gadolinium – dùng trong thanh điều khiển của lò phản ứng hạt nhân.
Mục tiêu và kế hoạch
Chính phủ Nhật Bản đặt mục tiêu đưa đất hiếm khai thác từ khu vực Minami-Torishima vào sử dụng trong khu vực tư nhân từ năm 2028. Dự án lần này sẽ thử nghiệm ở độ sâu gấp đôi so với dự án trước đó vào năm 2022.
Tổng chi phí cho ống khoan và các thiết bị liên quan lên đến khoảng 12 tỷ yên (tương đương 83,3 triệu USD hay 2.177 tỷ VNĐ).
Tương lai của ngành khai thác đất hiếm
Một cuộc khai thác thử nghiệm khác dự kiến sẽ được tiến hành vào năm 2027, kéo dài hơn 1 tháng và thu khoảng 1.000 tấn bùn. Các quan chức Nhật Bản cũng có kế hoạch xây dựng một nhà máy tinh chế ngay tại đảo Minami-Torishima nhằm giảm chi phí và thuận tiện hơn trong việc vận chuyển đất hiếm về đất liền.