Michelin – Một cái tên không còn xa lạ với những người yêu ẩm thực, nhưng ít ai biết rằng đằng sau hệ thống đánh giá danh giá ấy lại là một công ty sản xuất lốp xe đơn thuần. Câu chuyện bắt đầu từ hơn 120 năm trước, với một ý tưởng quảng cáo đủ sức thay đổi ngành ẩm thực thế giới mãi mãi.

Từ bánh xe đến ẩm thực

Michelin được thành lập năm 1889 tại Clermont-Ferrand, Pháp, bởi hai anh em André và Édouard Michelin. Lúc bấy giờ, ngành công nghiệp ô tô mới chớm nở. Những chiếc xe hiếm hoi chạy trên đường đất đá gập ghềnh và nhu cầu thay lốp xe liên tục là hiển nhiên.

Hệ thống kiểm định ẩm thực Michelin

Hai anh em Michelin không chỉ là những nhà kỹ thuật, mà còn là những người có tầm nhìn. Họ nhận ra: nếu muốn bán được nhiều lốp xe hơn, cần phải khiến người ta… lái xe nhiều hơn. Nhưng làm sao để khuyến khích người dân Pháp thời bấy giờ rời thành phố, leo lên ô tô và đi xa?

Năm 1900, với tầm nhìn tiếp thị xuất sắc, Michelin phát hành ấn bản đầu tiên của Michelin Guide – một cuốn sách nhỏ màu đỏ, được phát miễn phí cho các tài xế. Mục đích ban đầu của cuốn sách rất thực tế: hướng dẫn người lái xe các tuyến đường, địa điểm đổ xăng, gara sửa xe, khách sạn… và tất nhiên, cả nơi ăn uống dọc đường.

Hành trình đến hệ thống sao Michelin

Bước ngoặt lớn xảy ra khi hãng quyết định cải thiện phần đánh giá ẩm thực trong sách. Michelin bắt đầu thuê những chuyên gia nếm thử ẩn danh – gọi là “inspectors” – đi khắp nước Pháp để đánh giá các nhà hàng dựa trên tiêu chí khắt khe: chất lượng nguyên liệu, kỹ thuật nấu ăn, cá tính đầu bếp, tính nhất quán và giá trị so với giá tiền.

Quá trình đánh giá của Michelin

Năm 1926, Michelin chính thức đưa ra biểu tượng “ngôi sao” để xếp hạng nhà hàng. Ban đầu chỉ có 1 sao, nhưng đến năm 1931, hệ thống 3 sao được hoàn thiện:

* 1 sao: Một nhà hàng rất tốt trong phân khúc
* 2 sao: Đáng để đi đường vòng
* 3 sao: Xứng đáng cho một chuyến đi riêng để trải nghiệm

Sức nặng của Michelin

Nghe đơn giản, nhưng để đạt được ngôi sao ấy – đặc biệt là sao thứ hai hay thứ ba – là một hành trình gian nan mà chỉ một số ít đầu bếp trên thế giới chạm tới được.

Điều đặc biệt là, hệ thống sao Michelin luôn gắn với triết lý du lịch – đúng với nguồn gốc của nó. Khi Michelin nói “xứng đáng cho một chuyến đi”, nghĩa là họ tin bạn nên lái xe cả trăm cây số chỉ để ăn ở đó – rồi đi về. Đây không phải sự ngợi khen đơn thuần, mà là lời mời du ngoạn và khám phá.

Sức nặng của Michelin

Thời gian trôi qua, Michelin Guide không còn là sách quảng cáo cho lốp xe nữa. Nó trở thành “Kinh Thánh của giới ẩm thực toàn cầu”. Với các đầu bếp, một sao Michelin có thể nâng họ từ vô danh thành danh tiếng. Với nhà hàng, việc có sao – hay bị tước sao – là biến động tài chính thật sự.